La producción de productos lácteos, como el queso o el yogur, deja suero como subproducto. Sin embargo, se trata de un residuo con excelentes propiedades nutricionales que se aprovecha al máximo. Constituye casi el 90 % de la leche y conserva muchos de sus nutrientes: minerales, vitaminas, azúcares como la lactosa y, sobre todo, proteínas solubles.
Existen numerosos productos disponibles en el mercado elaborados con suero de leche. El suero de leche es una de las principales fuentes de proteína actuales y una de las de mayor valor nutricional. Su presentación en polvo es una de las más utilizadas. La publicidad de suplementos nutricionales con alto contenido de suero de leche para niños, personas mayores o deportistas inunda nuestra vida diaria.
Procesamiento industrial de suero en polvo
Existen muchos procesos industriales nuevos que permiten la separación y utilización de todos los componentes del suero, siendo uno de los productos finales el suero en polvo.
Cómo obtener suero en polvo: procesos iniciales
Los primeros procesos a los que se somete el suero son muy importantes, ya que su riqueza en nutrientes lo convierte en un medio ideal para el rápido desarrollo bacteriano. La amortiguación, la clarificación y la refrigeración son algunos de los procesos iniciales que se aplican al suero.
La concentración de sólidos totales es el paso previo al secado que finalmente producirá el suero en polvo. Los diferentes procesos de concentración requieren entre un 6 % y aproximadamente un 65 % de sólidos totales. Posteriormente, con este porcentaje, el concentrado de suero puede someterse a secado en tambor o por aspersión para obtener finalmente el suero en polvo.
El polvo de suero así obtenido alcanza casi el 90% de concentración de proteína y tiene características funcionales de solubilidad, emulsificación, espumación y gelificación listo para ser utilizado como un suplemento altamente nutritivo.
Tamizado de productos de suero
Para su posterior uso, el suero en polvo debe tener una alta densidad aparente y un tamaño de partícula uniforme. Aquí es donde entra en juego el proceso de tamizado mediante tamices industriales de alta calidad. La eficiencia de estos tamices reside en su capacidad para separar las partículas y en la ausencia de acumulación de residuos en las mallas.
Los procesos de cribado más modernos incluyen equipos que incorporan vibración, así como mallas mucho más finas, sin comprometer la eficiencia del proceso. El tamaño diminuto de los granos de polvo obtenidos puede provocar que se adhieran a la malla, lo que reduce la eficiencia del proceso.
Movimiento de vibración ultrasónica: lo último en cribado de suero en polvo
La incorporación de un movimiento vibratorio desmolda la malla, manteniéndola limpia durante todo el proceso. La vibración se produce por ultrasonidos, a una frecuencia que rompe la tensión superficial de la malla, obteniendo un producto libre de contaminantes.
Esta frecuencia de vibración y las mallas cada vez más finas permiten la separación de partículas de hasta 20 micras. Por lo tanto, los productos obtenidos son de mayor calidad en cuanto a la presencia de partículas indeseables.
Los mercados de productos de suero
El mercado de suplementos proteicos en polvo seguirá experimentando un crecimiento gradual en los próximos años. Solo en Estados Unidos, se espera que las ventas en nutrición deportiva alcancen los 6.57 millones de dólares, alcanzando el mercado de proteína de suero de leche en 12.4 millones de dólares para 2021. A nivel mundial, se prevé que el mercado de productos de suero de leche alcance los 15.4 millones de dólares para 2024.
Otro mercado que demanda cada vez más este suplemento proteico es el vegetariano, cuya aceptación crece entre los grupos más jóvenes. Si bien los vegetarianos no consumen productos ni subproductos de la matanza, comienzan a aceptar la necesidad de incorporar suplementos proteicos a su dieta.
Es evidente que el crecimiento del mercado de productos de suero, en concreto del suero en polvo como suplemento nutricional, ha obligado a la industria de fabricación de equipos de procesamiento de alimentos a desarrollar mejoras y nuevas tecnologías. Han aparecido en el mercado procesos cada vez más específicos y dispositivos de tamizado más precisos, pero aún no se ha dicho la última palabra.
